In hoeverre wordt ons gedrag beïnvloed door informatie in onze omgeving waar we ons niet bewust van zijn? En in hoeverre gebruiken we deze informatie bij het nemen van beslissingen? Om deze vragen te beantwoorden onderzocht Simon van Gaal met behulp van brain imaging-technieken hoe onbewuste informatie in de hersenen wordt verwerkt. Uit zijn onderzoek blijkt dat als een stimulus onzichtbaar is voor de proefpersoon, deze binnen een fractie van een seconde toch heel diep in onze hersenen doordringt, helemaal tot gebieden in de prefrontale cortex (direct achter je voorhoofd). De onbewuste activatie van deze gebieden kan zelfs de keuze om iets wel of juist niet te doen beïnvloeden. Deze uitkomst is verrassend omdat altijd werd gedacht dat de ‘hogere orde'-gebieden in de prefrontale cortex onlosmakelijk verbonden waren met bewustzijn en ‘typisch menselijk' gedrag, zoals het nemen van vrijwillige beslissingen. Nu uit het onderzoek van Van Gaal blijkt dat deze hersengebieden ook onbewust geactiveerd kunnen worden, lijkt het erop dat een groot deel van ons dagelijks gedrag niet tot stand komt door bewuste en weloverwogen keuzes, maar door automatische processen die in gang worden gezet door stimuli in onze omgeving waar we ons niet bewust van zijn.
